對再生資源的循環利用使得人們對材料的認識產生了新的看法，國際材料界在審視材料 發展與資源和環境關系時發現過去的材料科學與工程是以追求大限度發揮材料的性能和功 能為出發點，而對資源、環境問題沒有足夠重視，這反映在1979年美國材料科學與工程調 查委員會給“材料科學與工程”所下的定義：“材料科學與工程是關于材料成分、結構、工 藝和它們性能與用途之間的有關知識的開發和應用的科學。”現在，人們對這一傳統的材料 四要素體系進行了適當的拓寬與修訂補充，除產生了具有環境協調性的生態環境材料等概念 外，還形成了再生材料的概念。

按照環境標志和環境宣言，“再生材料（”即“回收的材料”，是指“把本來會當作廢棄物處置或者只能用于能量回收 的廢物收集起來作為一種材料輸入，用于再循環或制造過程的材料”。在所示的資源系統中，首先，再生材料應包含在再生資源之中，但不是所有的再 生資源都能成為再生材料；其次，某些本來屬于再生資源范疇的物質，若經過焚燒或填埋等 方法處理，這些物質將轉變為不可再生資源，更無法成為再生材料。因此，再生材料的概念 中包含了兩層意思，其一是再生材料系指再生資源中可回收加工成材料的那部分資源，而不 包括土地、水、大氣等更廣泛意義上的資源；其二是焚燒、堆肥、填埋等再生資源利用途徑 不屬于再生材料的范疇。